¿Cómo se genera la energía hidroeléctrica?

La electricidad  se genera aprovechando la energía del agua (primero potencial y luego mecánica) se llama hidroelectricidad. “Hidro”, viene del latín y significa agua.

Este tipo de energía eléctrica se produce en plantas generadoras conocidas como centrales hidroeléctricas . En estas, en términos simples, la fuerza ejercida por un caudal de agua que cae sobre las hélices de una turbina hace girar un generador que va acoplado a ella, produciendo electricidad.

La primera central o planta generadora hidroeléctrica que produjo electricidad para consumo público se instaló en Inglaterra (1880). Sin embargo, la energía del movimiento del agua ya se usaba para hacer girar ruedas hidráulicas que hacían funcionar máquinas sencillas como un molino.

Las mejoras en los generadores y turbinas hidráulicas hizo que las centrales mejoraran su rendimiento, lo que resultó fundamental para cubrir la creciente demanda eléctrica que surgió a principios del siglo XX.

Así, la primera central de importancia (en tamaño y rendimiento) se construyó en 1895, en las cataratas del Niágara (EE.UU.).

En 1920, las centrales hidroeléctricas generaban ya una parte importante de la producción total de electricidad. La primera central hidroeléctrica en Chile (y la segunda en Sudamérica) fue Chivilingo (hoy VIII Región), se inauguró en 1897 y estuvo en funcionamiento hasta 1976.

Electricidad en el mundo

La energía hidroeléctrica cubre cerca del 20% de las necesidades mundiales. Si se considera en términos absolutos, Canadá, Brasil y China son los mayores productores de electricidad.

Centrales hidroeléctricas

En nuestro país, las centrales que abastecen el Sistema Interconectado Central (el más grande, los sistemas interconectados que existen, pues cubre desde Taltal a Chiloé) son 35 y se encuentran distribuidas entre la Cuarta y la Décima región (no hay en la IX Región). De este total, 26 son centrales de pasada y nueve de embalse.

El agua y la energía

Las centrales hidroeléctricas son las que utlizan los caudales de los ríos en la primera parte de su recorrido hacia el mar.

En términos simples, en las centrales, el agua baja con fuerza a través de grandes tuberías, para llegar a una turbina (especie de rueda con hélices) haciéndola girar. De esta manera, se obtiene la fuerza suficiente para mover el rotor (parte giratoria) de un gran generador eléctrico. Aquí se producen grandes tensiones eléctricas que luego se llevan a las ciudades, a través de cables conductores.

Las centrales pueden ser de dos tipos: las de pasada y las de embalse. Las primeras son las que reciben el paso de agua por sitios con gran inclinación, y por lo tanto, la fuerza de la caída no alcanza para mover las turbinas. Sin embargo, cuando la inclinación del terreno no es sufuciente para provocar la fuerza de la caída, o bien, por la variabilidad hidrológica de una zona, se construyen los embalses. Estos son altos y grandes dépositos artificiales flanqueados por murallones que permiten almacenar agua.